Article original : Silicon Valley’s Smartest Loser
Par Mark Mann
Derrière chaque histoire de succès se cache une opportunité manquée. Pour chaque entrepreneur qui réalise quelque chose de grand, il y a quelqu'un d'autre qui a eu la chance et ne l'a pas saisie. La Silicon Valley a été construite sur une telle cause perdue, et son nom était William Shockley.
Avant que le métalloïde éponyme de la Vallée ne devienne le matériau de choix pour les circuits intégrés, les physiciens utilisaient une substance moins réactive appelée germanium pour construire des semiconducteurs. Shockley était l'un d'eux, et il a eu l'idée intelligente d'utiliser du silicium à la place.
Shockley avait remporté un prix Nobel en 1956 pour sa contribution à l'invention des transistors. Comparé au tube à vide d'électrons qu'il a remplacé, le transistor est un moyen plus petit, moins cher et plus efficace de contrôler le flux d'électricité sur une carte de circuit. Bien que d'autres scientifiques aient joué des rôles plus importants dans des aspects clés de l'invention, Shockley a dirigé le groupe et affiné la conception. La notoriété qui en a résulté lui a valu le soutien financier dont il avait besoin pour créer sa propre entreprise, le Shockley Semiconductor Laboratory, où il visait à construire des transistors en silicium pour remplacer ceux en germanium qui étaient déjà utilisés dans de nombreux appareils. Il a pu utiliser sa renommée scientifique pour attirer huit physiciens et ingénieurs extrêmement talentueux pour l'aider, dont Robert Noyce et Gordon Moore, qui fondèrent plus tard Intel.
Chaque membre de l'équipe était un génie à sa manière, mais aucun d'eux ne savait réellement comment construire des transistors lorsqu'ils sont arrivés au laboratoire de Shockley. Ils ont donc commencé à organiser des sessions d'étude pour s'enseigner mutuellement la théorie des semiconducteurs. Le groupe a rapidement découvert qu'ils aimaient travailler ensemble et étaient attirés par le défi de commercialiser des semiconducteurs en silicium.
Pendant ce temps, Shockley perdait de l'intérêt pour les transistors en silicium. Il voulait trouver la prochaine grande percée et maintenir sa réputation de scientifique de premier plan, et non gaspiller son temps à affiner une technologie existante. Ses employés, cependant, reconnaissaient le potentiel commercial de ce qu'ils faisaient et étaient impatients de passer de scientifiques chercheurs à ingénieurs de production.
Shockley a fait la même erreur que de nombreux fondateurs de startups : il a confondu innovation et entrepreneuriat. « Il pensait qu'en faisant simplement de la bonne science, on était sûr d'avoir une entreprise rentable », a déclaré Hans Quiesser, l'un des membres de l'équipe originale. Les employés de Shockley posaient les bases de ce qui est probablement l'invention la plus importante du 20e siècle — la puce microélectronique — mais il manquait d'engagement et de concentration pour nourrir leur travail et commercialiser la technologie. Plutôt que d'investir du temps pour rendre les transistors en silicium fiables pour une production de masse, Shockley voulait quelque chose de nouveau.
La tension entre Shockley et son équipe allait au-delà des ambitions conflictuelles. Shockley traitait ses collègues physiciens comme des laquais, et non comme des partenaires. La culture d'entreprise dominante à l'époque était strictement hiérarchique, et Shockley dirigeait son laboratoire comme un tyran paranoïaque. Lorsqu'une femme du personnel a été piquée avec une épingle en ouvrant une porte, Shockley est devenu convaincu que quelqu'un l'avait placée là malicieusement. Il a commencé à forcer ses employés à passer des tests de détection de mensonges, jusqu'à ce qu'ils refusent en groupe.
Sans surprise, la relation de Shockley avec son équipe s'est détériorée, et le groupe a commencé à chercher du travail ailleurs. À l'époque, il n'y avait pas de culture de startup, ni de capital-risque pour la soutenir. Mais même s'ils n'avaient pas de produit et aucune expérience en gestion, et n'avaient mené aucune étude de marché formelle, les huit membres de l'équipe savaient qu'ils voulaient rester ensemble, alors ils ont décidé de créer leur propre entreprise.
Finalement, ils ont contacté une entreprise basée à New York appelée Fairchild Camera and Equipment, et ont créé leur propre société filiale parmi les champs et les fermes de ce qui était alors appelé la Vallée du Délice du Cœur, à seulement un mile et demi de la route du laboratoire de Shockley. Ils l'ont appelée Fairchild Semiconductor, mais Shockley les a surnommés « les Huit Traîtres ».
Bien que sa loyauté envers Shockley l'ait retardé de rejoindre les autres de quelques mois, Noyce est émergé comme le leader du groupe. Noyce était au moins l'égal de Shockley en inventivité, mais son opposé en tempérament. Autant Shockley était « compétitif et controversé », comme le décrivait Moore, autant Noyce était charmant et sociable. Il a rejeté le style de leadership descendant de Shockley et a encouragé tout le monde à partager leurs idées et à travailler de manière collaborative.
Le groupe a découvert comment produire en masse des transistors en silicium et a vendu son premier lot à IBM, mais le moment transformateur est venu lorsque Noyce a eu l'idée d'imprimer des cartes de circuits complets sur une seule tranche de silicium. Essentiellement, il a pris quelque chose qui était tridimensionnel et l'a rendu bidimensionnel. Un autre scientifique nommé Jack Kilby avait également développé l'idée des circuits intégrés quelques mois plus tôt, mais il utilisait du germanium, et non du silicium. La version de Noyce était plus efficace et plus fiable, et il avait les bonnes personnes autour de lui pour en faire un produit viable. Ainsi, la puce microélectronique est née.
Le groupe a dû relever de nombreux défis pour commercialiser les puces microélectroniques. Ils ont dû apprendre à cultiver des cristaux de silicium, à transformer la diffusion d'un processus dangereux en un processus stable, et à construire des caméras stop-and-repeat pour appliquer des transistors et d'autres dispositifs semiconducteurs sur les tranches. Mais ce qui les a le plus aidés à réussir a été l'invention du processus planaire. La technique a permis à l'entreprise de construire de nombreuses puces sur une seule carte, ce qui leur a permis de produire des volumes plus élevés avec des marges plus basses et de remporter finalement le marché.
Fairchild était rentable dans les six mois suivant sa création. En trois ans, le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise était supérieur à 20 millions de dollars. Et en une décennie, lorsqu'ils avaient inventé le circuit intégré, les ventes annuelles de Fairchild étaient de 90 millions de dollars. L'entreprise a également établi un modèle de prolifération qui deviendrait une caractéristique de la culture de la Silicon Valley. En douze ans, les employés de Fairchild avaient fondé plus de trente nouvelles entreprises. Aujourd'hui, environ soixante-dix pour cent des entreprises cotées en bourse dans la région de la Baie retracent leurs origines directement à Fairchild Semiconductor, et plus de quatre cents entreprises ont des racines dans les Huit Traîtres. On estime que la valeur totale de toutes ces ramifications est supérieure à un billion de dollars.
Shockley Semiconductor n'a pas survécu à la perte de ses meilleurs employés. Dans les mois suivant leur départ, Shockley a fermé l'entreprise. Il a passé le reste de sa carrière à enseigner à Stanford.
Le problème de Shockley n'était pas intellectuel. (Du moins, pas au début ; plus tard dans sa vie, il est devenu obsédé par l'eugénisme et les théories racistes de l'évolution.) En fait, ceux qui ont travaillé avec lui étaient en admiration devant son génie. Jay Last, un autre membre de l'équipe originale, a déclaré que Shockley pouvait « voir les électrons ». Moore a dit que Shockley possédait une incroyable « intuition physique ». Mais le génie ne compte pas pour grand-chose si l'on ignore tous les autres génies autour de soi. Fairchild Semiconductor a réussi là où Shockley Semiconductor a échoué — ainsi que toutes les autres entreprises de semiconducteurs de la vallée qui ont également échoué ou se sont traînées avec des produits marginaux — parce que Noyce a encouragé tout le monde à contribuer et a traité toutes leurs idées de manière égale.
Malheureusement, la société mère de Fairchild, basée à New York, n'a rien appris de Noyce, et le groupe s'est rebellé une fois de plus contre un style de gestion descendant qu'ils sentaient nuire à leur capacité à commercialiser de nouveaux produits. Mais cette fois, ils ne sont pas tous partis en même temps. Un par un, ils se sont éloignés pour créer leurs propres entreprises, y compris Noyce, qui a fondé Intel avec Moore. Là, il a facilité l'invention du microprocesseur par Ted Hoff, prouvant une fois de plus : peu importe à quel point vous êtes intelligent, écoutez les autres personnes intelligentes autour de vous. Cela paie d'aider tout le monde à réussir.
Cet article est initialement paru sur Site Builder Report sous le titre The Genius Who Missed Silicon Valley's Biggest Breakthrough.