Article original : Mathematical genius is fragile. We need to stop destroying it.
Par Junaid Mubeen
Les légendes des mathématiques qui n'ont presque jamais existé
Le génie mathématique est mal compris. Le terme « génie » évoque des sentiments d'envie. Il peint le portrait d'une minorité prédéterminée de personnes qui ont véritablement maîtrisé une discipline. Une poignée d'élus.
Pourtant, il n'y a rien de prédéterminé à ce sujet. Le génie mathématique réside en chacun de nous. La plupart des gens ne le savent simplement pas encore. C'est parce que le génie est fragile. Si vous n'embrassez pas le génie et ne le cultivez pas avec soin, il s'échappera, ne laissant derrière lui qu'une vision atténuée des mathématiciens que nous aurions pu devenir.
Si vous jetez même un coup d'œil superficiel aux annales des mathématiques, vous verrez la nature fragile et souvent capricieuse du génie. Beaucoup des légendes de ce domaine — dont les talents et les réalisations sont indéniables — auraient si facilement pu être oubliées par l'histoire. Leurs histoires devraient servir d'avertissement aux éducateurs d'aujourd'hui.
De dernier de la classe à la légende mathématique
Jacques Hadamard était un mathématicien français doué pour la théorie des nombres. En prouvant le théorème des nombres premiers (en gros, montrant que les nombres premiers deviennent moins courants tout au long de la ligne des nombres), Hadamard a établi sa place dans la légende mathématique.
Il est donc surprenant que, avant la cinquième année, il ait été classé dernier de sa classe en arithmétique. À peine la marque d'un enfant prodige. On se demande par quelle alchimie il a été réduit au statut sobre de « dernier de la classe » — probablement un test, du même type étroit qui imprègne les mathématiques scolaires aujourd'hui.
Les tests peuvent servir un but profondément utile en fournissant des retours et en diagnostiquant les besoins d'apprentissage des élèves. Mais en tant qu'étiquettes brutales pour les capacités des élèves, ils peuvent être dévastateurs. Hadamard a persévéré, mais combien d'autres élèves du primaire abandonnent pour la vie face à ces jugements cruels et instantanés ?
Abandonner le jardinage pour l'algèbre linéaire
Les espoirs et les croyances déclarés de nos parents peuvent détenir la clé pour libérer notre génie — ou l'étouffer. Hermann Grassmann, l'un des pères fondateurs de l'algèbre linéaire, n'a pas excellé durant ses années de formation scolaire. Le propre père de Grassmann — également l'un des enseignants de l'école — a conseillé à son fils d'abandonner complètement les mathématiques. Aux yeux de son père, la vocation de Grassmann résidait dans le jardinage. Avec tout le respect que je dois à mes amis inclins à la botanique, Grassmann a bien fait d'honorer son intellect.
Les femmes font les meilleures mathématiciennes
Sophie Germain a rencontré une résistance d'un autre genre. Cette adolescente précoce a découvert les mathématiques dans la pile de livres qui remplissait la bibliothèque de son père. L'engagement de Germain était tout simplement incroyable. Elle a même appris le latin et le grec par elle-même pour accéder à toute la gamme de textes.
Germain n'a rencontré qu'un seul problème — c'était l'Europe du XVIIIe siècle, où il était inconvenant pour les femmes de participer aux mathématiques.
Les parents de Germain sont allés jusqu'à lui interdire d'étudier. Ils ont même enlevé sa lumière et ses vêtements pour la dissuader de lire des livres.
Elle a persévéré, lisant les œuvres de Newton et Euler jusqu'aux petites heures de la nuit, enveloppée sous une couverture, avec des bougies volées comme seule lueur de lumière. Après l'avoir trouvée affalée sur ses livres un matin après une nuit blanche, les parents de Germain ont finalement cédé. Tant mieux — ses contributions à la théorie des nombres se sont avérées décisives.
Germain a travaillé sous le pseudonyme de M. LeBlanc pour dissimuler son identité. Ses talents l'ont mise en correspondance avec le Prince des Mathématiciens, Carl Friedrich Gauss, qui a ensuite exprimé son admiration et son étonnement en découvrant le vrai genre de Germain.
L'aspect le plus sobre de l'histoire de Sophie Germain est qu'elle pourrait tout aussi facilement se dérouler aujourd'hui. L'écart entre les genres en mathématiques reste non résolu, avec les filles qui prennent du retard par rapport à leurs pairs masculins dès les premières années de scolarité ; une tendance qui se poursuit jusqu'à la sous-représentation des femmes dans les diplômes et carrières STEM.
L'écart entre les genres est culturel, pas biologique. Lorsque les enseignants ont des attentes plus faibles envers les filles, il n'est guère surprenant que les garçons montrent des attitudes plus favorables envers les mathématiques.
Si Sophie Germain était vivante aujourd'hui, serait-elle plus bienvenue dans les cercles mathématiques qu'en Europe au XVIIIe siècle ?
Maryam Mirzakhani nous donne une raison d'être optimistes. En 2014, la professeure de Stanford est devenue la première femme à recevoir la médaille Fields ; la plus haute distinction en mathématiques (notre équivalent du prix Nobel ou, si vous préférez, des Oscars).
Vous n'avez pas besoin de comprendre le travail de Mirzakhani (et à moins d'être un expert des surfaces de Riemann, soyez reconnaissant pour cela) pour apprécier son importance.
Mirzakhani a brisé les stéréotypes de genre. En tant qu'Iranienne, elle pourrait encore avoir d'autres menaces à affronter de la part de l'administration Trump. Il semble que, même en 2017, le pays dans lequel nous naissons façonne profondément nos chances dans la vie.
Tous les génies ne naissent pas avec les mêmes opportunités.
Tiré de l'obscurité
Srinivasa Ramanujan incarnait le terme « génie ». Pour les mathématiciens, son histoire est un véritable conte de la misère à la richesse. Né et élevé dans l'Inde rurale à la fin du XIXe siècle, Ramanujan avait très peu d'opportunités pour développer ses compétences mathématiques brutes. Il a travaillé avec les reliques croustillantes disponibles pour lui. À une occasion, il est tombé sur un manuel primitif et obsolète et, à partir de ce simple manuscrit, a dérivé des théorèmes mathématiques profonds — beaucoup d'entre eux inconnus des meilleurs mathématiciens de son époque.
Ramanujan a envoyé ses manuscrits en Angleterre, où ils ont été rejetés par tout le monde sauf par GH Hardy, le célèbre professeur de mathématiques au Trinity College, Cambridge. Même Hardy était prêt à rejeter le travail de Ramanujan, jusqu'à ce qu'il réalise la profondeur remarquable de ce qu'il lisait. Hardy a invité Ramanujan à Cambridge. Les deux hommes ont formé l'alliance la plus improbable. Malgré sa vie écourtée par la maladie, l'héritage de Ramanujan en tant que grand mathématicien est assuré.
Il a fallu une rencontre fortuite avec un manuel et un acte de foi d'un professeur de Cambridge pour que les talents de Ramanujan soient reconnus. Combien d'autres Ramanujan languissent dans l'obscurité ?
Il y a soixante-dix millions d'enfants non scolarisés dans le monde. Cela représente soixante-dix millions de phares éteints sans espoir. Ce n'est pas que la scolarisation moderne soit un havre de paix pour les opportunités. La réussite socio-économique reste étroitement liée aux résultats éducatifs. L'accès à l'éducation compte pour peu lorsqu'il n'est pas soutenu par la qualité.
Le génie à portée de main
Le monde a besoin de mathématiciens plus que jamais. Pourtant, les barrières historiques — des attentes parentales et des stéréotypes de genre à la xénophobie et à la pauvreté — persistent encore aujourd'hui. Une poignée de mathématiciens peut prévaloir grâce à une persévérance acharnée, une pure chance ou une intervention divine. Mais pour leurs triomphes, des millions d'autres peuvent périr. Le génie ne peut jamais être tenu pour acquis.
Les valeurs de la société exercent une influence indicible sur les réalisations mathématiques des enfants. Ce sont nos croyances et nos choix qui rendent le génie mathématique si fragile.
Nous avons un vivier mondial de génies mathématiques à portée de main. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser glisser entre nos doigts.
Je suis un mathématicien chercheur devenu éducateur, travaillant à la jonction des mathématiques, de l'éducation et de l'innovation.
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