Comment je suis passé des hackathons à CTO d'une entreprise SaaS de 20 personnes en 3 ans

Article original : How I Went from Hackathons to CTO of a 20 Person SaaS Company in 3 Years

Par Yacine Mahdid

Dans cet article, je vais partager l'histoire de comment je suis devenu CTO d'une entreprise de logiciel en tant que service (SaaS). Tout a commencé il y a environ 3 ans lorsque je participais à des hackathons pour le plaisir.

À la fin de l'article, vous trouverez quelques conseils et recommandations de lecture que je donnerais aux entrepreneurs en herbe ainsi que quelques suggestions de lecture.

C'était – et c'est toujours – une aventure folle !

Notre équipe d'entreprise (nous avons maintenant 8 employés de plus !)

Bien que j'aie une bonne connaissance de l'entrepreneuriat, ne prenez pas mes conseils au pied de la lettre. Apprenez des livres, d'autres entrepreneurs et de votre environnement afin de trianguler la meilleure façon d'agir dans une situation donnée.

Mon premier hackathon – que j'ai perdu

Cela peut sembler étrange, mais je n'avais aucun intérêt pour l'entrepreneuriat ou les affaires il y a 3 ans. J'étais plus un chercheur dans l'âme qu'un entrepreneur.

De l'étude de la mémoire au niveau moléculaire, à l'aide aux patients schizophrènes pour mieux apprendre, ou la prédiction de la récupération de la conscience chez les patients souffrant de lésions cérébrales traumatiques, mon esprit était profondément concentré sur les frontières de la science.

Cependant, j'avais une passion profonde pour la programmation et pour trouver des moyens de construire des outils qui n'existaient pas auparavant.

Comme le temps où j'ai construit une interface cerveau-ordinateur compatible avec un casque électroencéphalographique de stimulation transcranienne à courant continu (c'est-à-dire qu'elle stimule le cerveau en donnant des chocs et vous permet de contrôler une sorte de jeu de ping-pong). J'adore simplement construire des choses.

Graphique de pointe de mon interface cerveau-ordinateur

Il y a trois ans, mon frère voulait trouver un nouvel emploi en tant que développeur de logiciels. Nous avons pensé que nous pourrions participer à des hackathons pour l'aider à se faire remarquer par les recruteurs.

C'était mon premier hackathon, donc j'étais assez excité à l'idée de passer deux jours à construire quelque chose. Notre équipe était composée de moi-même, de mon frère, de son ami et d'un autre membre (qui n'a pas fait grand-chose, mais était quand même là).

Ce fut deux jours de codage intensif, et à la fin, nous avons mis au point un algorithme assez cool pour faire correspondre les personnes avec des emplois en fonction de certaines caractéristiques.

En plus de cela, j'ai rencontré des gens sympas qui, comme moi, aiment construire des choses. Nous avons fini parmi les finalistes et nous sommes arrivés quatrièmes lors de la présentation finale.

Me voici en train d'essayer de comprendre pourquoi le clustering ne fonctionne pas

Ce que j'ai appris de mon premier hackathon

C'était un peu décevant de ne pas gagner, mais j'ai réalisé quelque chose d'important alors : à part les participants, personne ne se souciait vraiment de ce que j'avais codé pendant ces deux jours.

C'était surtout la présentation de ce que nous voulions construire qui comptait. Nous aurions dû passer un peu plus de temps à faire un PowerPoint très convaincant au lieu de nous concentrer sur le développement d'un algorithme !

C'était une expérience d'apprentissage amusante, mais mon frère n'a pas obtenu d'emploi grâce à cela – donc nous étions de retour à la case départ.

Mon deuxième hackathon – dans lequel nous avons remporté un prix spécial

J'étais prêt à faire une petite pause des hackathons pendant un moment. Cependant, mon frère a décidé de nous inscrire quand même. Donc, son ami et moi sommes allés à un autre hackathon juste après le premier. J'aurais refusé car j'avais d'autres choses à faire, mais il avait déjà payé les frais d'inscription.

Ce hackathon était un peu plus grand que le précédent et il y avait encore un tas de recruteurs. Nous pensions que cela pourrait être notre deuxième chance de lui trouver un emploi.

Le thème de ce hackathon était les données ouvertes et l'environnement. Nous étions donc en bonne position pour faire quelque chose de cool avec mon expérience en apprentissage automatique.

Beaucoup plus de gens étaient présents à HackQC, ce qui était bien !

Sachant que la présentation était tout, nous avons décidé d'être un peu plus stratégiques avec ce hackathon. Nous avons passé en revue tous les différents prix que nous pouvions gagner et avons sélectionné celui avec apparemment la moindre compétition. Le projet concernerait la prédiction des débordements d'égouts combinés.

Nous avons ensuite divisé notre équipe de quatre (un autre ami de mon frère s'est joint) de sorte que la moitié d'entre nous travaillait sur le codage et l'autre moitié sur la présentation.

Le nom de notre équipe était « Égout Québec » qui se traduit par Sewage Quebec (le branding n'était pas notre point fort). Voici l'extrait de notre journal de compétition sur DevPost en français :

ÉGOUT QUÉBEC permet de prédire le débordement des égouts et d'en avertir les amateurs d'activités aquatiques. Ainsi, les personnes désirant aller faire des activités aquatiques pourront éviter les zones polluées par les déversements d'eau usée. De plus, des conseils seront dispensés aux gens des différents quartiers, de façon à réduire les risques de débordement.

ÉGOUT QUÉBEC utilise une technologie basée sur une intelligence artificielle. Celle-ci peut déterminer lorsque les égouts déborderont. Ses analyses et calculs sont basés sur des données disponibles sur le site de donnée Québec. Finalement, les différentes villes auront avantage à utiliser ÉGOUT QUÉBEC.

Grâce aux prédictions et aux analyses de la plateforme, il sera possible de concentrer les ressources de la ville aux endroits les plus problématiques.

Tout cela se traduit essentiellement par « nous avons trouvé un moyen de résoudre le problème en utilisant une forêt aléatoire + un tas de données ».

Nous avons finalement remporté un prix de 1000 $, ce qui était énorme à l'époque ! Nous avons même obtenu un joli trophée en verre en forme de goutte d'eau. C'était moins difficile que le hackathon précédent car nous avions un meilleur plan pour ce que nous devions faire.

Nous voici sur le podium (toujours techniquement en quatrième place, cependant).

Ce que j'ai appris de mon deuxième hackathon

Ce hackathon m'a fait réaliser que la présentation était effectivement importante. Mais j'ai aussi découvert que se concentrer sur des problèmes que les gens ne trouvent pas intéressants est une bonne façon d'augmenter ses chances de se démarquer !

Gagner était agréable et j'étais prêt à prendre ma part du prix de 1000 $ et à en rester là...

Mon troisième (et dernier) hackathon – que nous avons un peu perdu à nouveau

Cependant, le prix de 1000 $ s'accompagnait d'un accès automatique à la demi-finale d'un autre hackathon ! Celui-ci avait des enjeux plus élevés avec un prix de 25 000 $.

Nous nous sommes retrouvés dans un café pour déterminer si nous voulions nous partager l'argent ou l'utiliser pour faire passer notre projet au niveau supérieur.

Après avoir examiné les projets des autres participants et les règles de la compétition, nous avons décidé que nous avions en fait une bonne chance d'atteindre au moins les finales. Cela nous permettrait de débloquer un financement supplémentaire que nous pourrions utiliser à notre guise et nous offrirait un beau voyage en été vers un lac en Ontario.

Ce hackathon n'était pas comme les autres dans le sens où il durait toute l'année. C'était plus un hackathon à faire à la maison, ce qui était génial pour moi puisque je n'avais pas à faire cette routine folle de deux jours en un week-end.

Nous avons changé notre nom pour EGC Labs et avons réussi à mettre en place un site web pour promouvoir notre solution de prédiction de débordement d'égouts (qui fonctionnait surprenamment bien). Nous nous sommes ensuite rendus à la compétition des demi-finales en Ontario, et à notre grande surprise, nous avons accédé à la finale !

Nous voici en tant que finalistes ! Je ne suis pas allé jusqu'en Ontario pour les demi-finales, cependant.

C'était génial ! Nous avions une très bonne chance de gagner plus qu'une petite allocation, et peut-être de lancer une entreprise à partir de cela. Pour nous aider à démarrer, Aquahacking nous a généreusement donné 2000 $ et l'École de technologie supérieure (ÉTS) nous a donné 1000 $ pour les frais de voyage.

Cependant, nous n'avions toujours aucun client pour notre solution, ce qui était un peu problématique.

Nous avons essayé de contacter plusieurs villes du Québec pour voir si elles seraient intéressées par notre application de débordement d'égouts. Nous avons eu des discussions assez avancées avec quelques villes, mais leur processus était si lent que nous nous sommes rapprochés des finales sans aucune validation concrète.

La finale était une présentation de 5 minutes devant un grand public avec quelques investisseurs présents.

Les choses se sont compliquées lorsque nous nous sommes rapprochés de la date de présentation. Le reste de mon équipe a commencé à devenir de moins en moins réactif. J'ai fini par ne plus pouvoir joindre l'ami de mon frère qui avait rejoint lors de la compétition HackQC.

Cela a été rapidement suivi par mon frère qui a perdu tout intérêt pour la compétition et s'est concentré sur d'autres choses. Nous sommes restés avec moi-même et l'autre ami de mon frère (Félix) qui avait rejoint dès le début.

Il commençait aussi à s'éloigner car rien ne semblait avancer, car j'étais le seul à continuer à coder. Je n'étais pas très intéressé par ce projet non plus, mais une chose que je déteste, ce sont les projets à moitié terminés (surtout lorsqu'ils sont publics).

Nos visages étaient partout

J'ai pensé qu'il aurait été dommage d'arrêter si près de la conclusion. J'ai donc pris sur moi de relancer le projet en codant l'interface utilisateur de l'application, en lançant une certaine image de marque et en créant nos cartes de visite pour l'événement.

Alors que les choses commençaient à s'améliorer, Félix a commencé à s'impliquer de plus en plus (ce qui était une bénédiction car c'était lui qui faisait le pitch !).

Nous étions encore en train de finaliser le PowerPoint la veille de la présentation dans la chambre d'hôtel. Après tout ce travail acharné, nous avions quelque chose de assez solide (selon mes normes de l'époque, en tout cas). Nous avons fini par remporter la quatrième place dans la compétition :

Nous recevant le trophée de la 4e place (encore) sans aucun argent associé haha

Nous sommes passés d'une équipe de 4 à 2 personnes et avons réussi à aller aussi loin. Cependant, c'était épuisant car j'ai dû faire tant de choses différentes qui n'étaient pas dans ma zone de compétence principale.

Ce que j'ai appris de mon dernier hackathon

J'ai appris deux leçons très importantes lors de cette aventure :

• Avoir des coéquipiers motivés est l'atout le plus important dans toute entreprise. Si nous avions tous tiré notre poids, nous aurions eu plus de chances de gagner !
• Pour une startup, avoir des clients est la mesure ultime du succès. Nous avons tout fait correctement, sauf nous assurer que nous avions des clients payants. Au final, c'est ce qui nous a maintenus à la 4e place.

Nous avons gagné un gros 0 $ dans cette partie de la compétition, et une fois de plus, j'ai pensé que c'était tout. J'avais codé quelques applications Flask cool, je suis allé en finale d'un grand hackathon, et j'ai appris des leçons précieuses. Jusqu'à ce que je réalise...

Comment j'ai appris l'entrepreneuriat dans un incubateur

Faire partie des finalistes d'Aquahacking vous donne automatiquement une place dans l'un des incubateurs provinciaux pour startups, qui s'est avéré être Centech pour nous au Québec.

Je ne savais pas vraiment ce qu'était un incubateur (sauf dans un sens biologique), donc je n'étais pas particulièrement excité. Nous devions faire un pitch pour notre « startup » aux panels de l'incubateur même si nous avions une place réservée. J'ai laissé Félix le faire sans moi, car j'avais d'autres choses sur lesquelles me concentrer.

Centech est à l'intérieur d'un ancien planétarium, donc il a cette forme circulaire funky. C'est un endroit assez cool.

Au début, je ne me rendais pas souvent aux cours d'entrepreneuriat et je commençais à penser que toute cette histoire de hackathon devenait un énorme gouffre de temps. Cependant, je m'y suis tenu parce que Félix était très motivé par toute l'expérience.

J'ai donc décidé de lui donner une chance sérieuse. J'ai commencé à assister aux cours d'entrepreneuriat (qui étaient incroyables), j'ai fait les devoirs, et j'ai vraiment essayé de faire fonctionner notre entreprise d'égouts.

Beaucoup d'entrepreneurs dans notre cohorte de 2018, essayez de me trouver !

Franchement, c'était incroyable. C'était vraiment amusant d'essayer de créer quelque chose de nouveau. Et être mentoré par des personnes qui avaient construit des produits incroyables aidant des millions de personnes était incroyable.

La classe dans laquelle j'étais était également très motivante, car nous avions des gens de tous horizons et, étrangement, la plupart d'entre eux étaient des étudiants diplômés, comme moi !

J'ai vraiment attrapé le virus de l'entrepreneuriat. C'était comme faire de la recherche, sauf que je pouvais voir directement les résultats de mes expériences en quelques jours. C'était comme combiner le plaisir de la découverte que j'avais en faisant une expérience avec la liberté de programmer pour un projet parallèle.

Cependant, après avoir lu les livres et appris le matériel, j'ai réalisé que nous avions tout fait à l'envers pour notre startup naissante. Nous avions construit la technologie avant même de valider qu'il y avait une entreprise durable à en tirer (silly us !).

Nous étions prêts pour notre premier pivot, ce qui, en jargon entrepreneurial, signifie ajuster votre entreprise de manière significative afin de ne pas échouer.

Comment nous avons fait notre premier pivot après avoir appris que notre idée de startup était vouée à l'échec

Notre prédicteur de débordement d'égouts combinés fonctionnait très bien. Cependant, personne n'était prêt à dépenser de l'argent pour cela.

Nous ciblions les villes afin qu'elles puissent faire quelque chose de proactif contre le débordement d'eaux usées non traitées dans leurs rivières (ce qui, soit dit en passant, est un problème plus grave et plus fréquent que vous ne le pensez). Mais ces villes avaient un cycle de vente si long que nous ne pourrions jamais faire croître cette entreprise.

Une chose que nous avons réalisée lors de ce projet était que la majorité des données disponibles pour les compétitions étaient en très mauvais état. Il nous a fallu de nombreuses heures de nettoyage et nous avons dû développer des outils très personnalisés pour rendre le nettoyage efficace.

Nous avions également parlé à quelques juges à Aquahacking et ce qui les intéressait le plus était la partie de notre entreprise liée au nettoyage des données.

Donc, c'était ça ! Nous deviendrions une entreprise de nettoyage de données. Pendant environ trois semaines, nous avons cherché frénétiquement des clients, fait des plans sur la façon de faire fonctionner ce type d'entreprise et codé des algorithmes de détection d'anomalies.

Ce serait nous à l'intérieur des ensembles de données pour le reste de notre vie : Photo par [Unsplash](https://unsplash.com/@mkjr?utm_source=ghost&utm_medium=referral&utmcampaign=api-credit">mkjr / <a href="https://unsplash.com/?utm_source=ghost&utm_medium=referral&utmcampaign=api-credit)

Cependant, après avoir rencontré nos mentors à Centech, nous avons réalisé que ce que nous construisions était une entreprise de services. Presque aucune donnée n'est similaire, surtout lorsqu'elle provient de différentes sources.

La quantité d'expertise domaine que nous devions acquérir pour être efficaces dans une industrie ne se transférerait pas nécessairement facilement à une autre industrie. Il y avait beaucoup de travail manuel impliqué dans cela et toutes nos idées pour le rendre plus automatisé échouaient.

Maintenant, il n'y a rien de mal à créer une entreprise de services. C'est un excellent type d'entreprise si vous êtes très intéressé par votre industrie. Mais nous avons fait un certain travail d'introspection et nous avons réalisé que nous n'étions pas vraiment passionnés par le nettoyage des données.

Nous étions passionnés par l'automatisation du travail et l'amélioration de l'efficacité grâce à la technologie. Construire une entreprise de nettoyage de données où la plupart du travail serait manuel et pas très efficace n'était pas très excitant pour nous.

Nous étions prêts à faire notre deuxième pivot, qui serait notre plus grand jusqu'à présent.

Comment nous avons fait notre deuxième pivot

Pendant le programme Centech, nous avons rencontré deux autres entrepreneurs qui avaient un problème complémentaire au nôtre. Ils avaient beaucoup de validation de la part de clients potentiels dont le problème pouvait être résolu par la technologie. Cependant, ils n'avaient pas les compétences techniques pour créer la technologie nécessaire pour alimenter leur entreprise.

Je les avais aidés à quelques reprises afin de les aider à démarrer la construction de leur application web puisque j'avais déjà fait quelque chose de similaire pour EGC Labs.

Aider d'autres entrepreneurs sans rien attendre en retour est très courant dans ce type d'environnement. Plus je les aidais, plus nous réalisions que nous pourrions faire beaucoup plus si nous étions une équipe de 4 au lieu de deux équipes de 2.

Nous sommes allés déjeuner pour discuter de ce à quoi pourrait ressembler une potentielle « fusion » de nos deux idées. Après avoir discuté pendant une semaine, nous avons décidé d'abandonner complètement le projet EGC Labs, car il avait le moins de chances de succès. Au lieu de cela, nous allions unir nos forces avec leur idée, qui s'appelait GRAD4.

C'était le deuxième pivot pour Félix et moi. Cela signifiait abandonner complètement un projet qui ne menait nulle part et rejoindre un autre qui nous enthousiasmait beaucoup plus.

Félix présentant notre nouvelle entreprise au lieu de celle de nettoyage de données

Pendant les semaines suivantes, nous avons absolument tout écrasé. Nous avons tout fait correctement. Nous avons officiellement incorporé notre entreprise. Nous avons fait quelques plans quant à ce dont l'application réelle aurait besoin en termes de fonctionnalités pour offrir de la valeur à nos clients potentiels. Cependant, nous n'avons pas attendu que je la termine pour commencer à la vendre !

Les deux autres cofondateurs étaient déjà sur la route, parlant à des personnes qui avaient montré de l'intérêt. Ils recueillaient des chèques pour un abonnement d'un an à notre plateforme, qui n'existait pas encore. L'abonnement annuel de 500 $ commencerait lorsque nous lancerions le produit et nous avons été très francs en disant que nous étions en train de le construire.

Intéresser les gens à votre projet est une chose, mais avoir des clients payants avant de construire une application SaaS est le saint graal de la validation des affaires. En faisant cela, nous avons pu obtenir environ 15 chèques qui aideraient à financer le développement du produit.

Nous avons également remporté une compétition de pitch de 1500 $ à peu près à la même époque parce que Félix était très concentré sur la pratique de son pitch.

Toutes ces petites victoires se sont accumulées pendant le programme et nous avons fini par remporter un prix de 15 000 $ à la fin de l'incubateur appelé le prix Unicorn.

C'était génial, mais surtout, nous avons sécurisé une place dans la prochaine étape de l'incubateur qui était le programme Propulsion. Cela nous a sécurisé un bureau et quelques avantages supplémentaires qui aideraient notre entreprise à réussir.

Bureau cosy dans le sous-sol de Centech. C'était bien, mais il y avait beaucoup de bruit à cause des tuyaux. Vous pouvez voir un cofondateur sauvage travailler toute la nuit.

Ce que j'ai appris de mon premier incubateur de startup

Pendant cette partie de l'aventure de notre jeune entreprise, j'ai appris quelques leçons importantes :

• S'accrocher à une idée parce qu'elle est la vôtre alors que toutes les analyses vous disent que c'est une mauvaise idée est généralement une mauvaise idée.
• Une équipe fondatrice plus grande est plus productive qu'une plus petite. Cela permet également une main-d'œuvre moins chère car personne n'est payé au début.
• Demander aux clients de payer pour une idée en cours de développement n'est pas aussi difficile que vous pourriez le penser. Si la douleur est suffisamment grande pour les clients, ils sont généralement très favorables à ce que quelqu'un règle ce problème. Même si la probabilité de succès est faible.
• La partie technologique de l'entreprise n'est pas si importante.

Nous avons de l'argent, maintenant quoi ?

Nous avions maintenant rassemblé une somme d'argent équitable et nous avions plusieurs options devant nous :

• Soit nous gardons l'argent et nous nous payons.
• Nous gardons l'argent et ne l'utilisons pas au cas où nous échouerions à faire l'application et nous devrions rembourser les gens.
• Nous utilisons l'argent pour embaucher des gens afin d'accélérer le développement.

La première idée était gaspillage, et elle diminuerait la probabilité que notre entreprise réussisse. La deuxième option laisserait simplement nos fonds inactifs. Nous avons donc décidé d'opter pour la troisième option.

Comment nous avons fait évoluer notre startup au-delà de l'équipe fondatrice

Pendant cet été 2019, nous avons fait nos deux premières embauches officielles pour m'aider dans le développement de la plateforme. Ils étaient stagiaires en génie logiciel de l'ÉTS (École de Technologie Supérieure). Un stagiaire se concentrerait sur le côté backend tandis que l'autre se concentrerait sur le côté frontend.

Notre produit était une application CRUD simple qui permettrait aux acheteurs ayant besoin de pièces métalliques fabriquées et aux fournisseurs de pièces métalliques de se trouver.

C'était essentiellement une sorte de marché où les acheteurs créeraient ce qu'on appelle une demande de devis et les fournisseurs créeraient un devis pour dire combien ils pourraient construire la pièce. Très simple !

La technologie que nous avons choisie d'utiliser était la suivante :

• Django + Django REST API pour le backend.
• React + Redux pour le frontend.
• Bootstrap pour le style.
• Heroku pour héberger les deux applications.
• GitHub pour le contrôle de source à distance.

C'était notre configuration au début. Crédit : https://blog.usejournal.com/react-on-django-getting-started-f30de8d23504

Choisir la technologie était de mon ressort en tant que CTO, et j'ai honnêtement décidé d'opter pour ce que je pensais être mieux à long terme. J'étais déjà familier avec Flask, mais je connaissais aussi un peu Django. Voyant que beaucoup des fonctionnalités dont j'avais besoin étaient déjà pré-construites dans des applications, cela m'a fait pencher vers celui-ci.

J'ai choisi React côté frontend parce que j'avais joué avec six mois plus tôt et que j'avais trouvé que c'était une manière beaucoup plus facile de construire des applications que la manière traditionnelle à laquelle j'étais habitué.

Cependant, en rétrospective, je pense que j'aurais grandement simplifié la pile. J'aurais seulement utilisé Flask pour les raisons suivantes :

• J'étais plus familier avec Flask qu'avec Django.
• Nous n'avions pas besoin d'avoir un frontend séparé, car l'application que nous devions construire était très simple. Des templates simples auraient été suffisants pour une première preuve de concept.

Ceci aurait été plus que suffisant

Cependant, nous avons opté pour cette technologie et nous avons beaucoup appris dans le processus.

Ce que j'ai appris pendant mes premiers mois en tant que CTO

Une leçon que j'ai apprise de cette première incursion dans la création d'une application que les clients utiliseraient réellement est que trop réfléchir à la scalabilité est souvent inutile.

Travailler avec ce que vous maîtrisez déjà et livrer quelque chose dès que possible est beaucoup plus utile car vous apprenez plus rapidement. C'est en fait ce qui est le plus important dans une startup.

Plus vous pouvez apprendre (sur l'entreprise, ce que les clients veulent, comment leur parler), plus il est probable que la prochaine chose que vous essayez fonctionnera.

Après quelques itérations, nous étions enfin prêts à lancer notre bêta fermée avec les clients qui avaient déjà payé pour notre service.

Comment nous avons fait notre premier lancement de produit (Bêta fermée)

Nous avons pu créer la première version de l'application à la fin de l'été 2019 et l'avons lancée pour nos utilisateurs (1 mois plus tard que prévu). Ce n'était pas joli et ça fonctionnait à peine.

Nous avons dû accompagner nos utilisateurs tout au long du processus et la section acheteur de l'application n'était pas utilisable. Nous avons dû faire le travail manuellement pour tous nos acheteurs tandis que les fournisseurs pouvaient créer des devis.

Ce qui était bien, cependant, c'est que nous avons continué à pouvoir obtenir des chèques de la part de personnes intéressées, ce qui a aidé à financer le développement. Nous avons fait quelques erreurs côté embauche, cependant. Nous avons embauché un ami de l'un des fondateurs qui, bien qu'expérimenté, était un imbécile envers les autres développeurs plus juniors.

C'était le premier licenciement que j'ai dû faire, et je suis content de l'avoir fait. Créer un environnement de travail agréable est beaucoup plus important que la prouesse technique, car à la fin, personne ne veut travailler dans un mauvais environnement pendant longtemps.

Avoir des gens qui restent pour le long terme dans un environnement de startup est crucial pour le succès de l'entreprise. Je crois que c'est l'une des raisons pour lesquelles notre startup est encore en vie.

Alors que le développement avançait, nous avons réalisé que nous devions structurer l'entreprise un peu plus que ce que nous faisions. Grâce au fait d'être à côté de tant de startups et d'entreprises prospères à Centech, nous pouvions apprendre les uns des autres.

Pendant cette année, nous nous sommes concentrés sur la mise en place du financement (c'est une partie super importante de l'entreprise et devrait être priorisée). Nous nous sommes également concentrés sur la mise en place d'une sorte de marketing, en faisant des designs qui avaient du sens au lieu d'improviser, et en nous assurant que notre équipe était composée de personnes à temps plein au lieu de seulement des stagiaires.

Nous avons également déménagé du sous-sol de Centech vers un espace de bureau avec des fenêtres au deuxième étage qui était en fait assez agréable ! Nous avons rapidement atteint la capacité maximale, cependant, et les fondateurs ont dû commencer à travailler dans la zone de restauration du bâtiment afin que les employés aient plus de place.

C'était beaucoup trop encombré en rétrospective, mais au moins la vue était belle

Ce que j'ai appris de mon premier lancement

J'ai appris de nombreuses leçons après notre premier lancement :

Ne faites pas de lancement officiel. C'est inutile. Nous avons mis tellement de pression sur nous-mêmes pour impressionner le client payant avec un lancement pompeux, et nous avions peur qu'ils soient fâchés contre nous si nous ne livrions pas.

La vérité est qu'ils ne s'en souciaient pas vraiment. Lorsque nous avons envoyé un email d'excuses disant que nous devions retarder le lancement, personne ne s'est plaint. Je suis presque sûr qu'ils étaient en fait émerveillés que nous ayons pu mettre quelque chose en place et le faire fonctionner si rapidement.

Même si vous avez des clients payants pour votre application SaaS, privilégiez le travail manuel à la construction d'une application. En rétrospective, j'aurais fait un simple formulaire où l'acheteur pourrait télécharger un fichier Zip contenant la demande de devis qui serait envoyée à l'adresse email des fondateurs.

Nous enverrions ensuite cette demande manuellement aux fabricants que nous savions être intéressés par ce type de travail. Cela aurait livré de la valeur beaucoup plus rapidement à nos utilisateurs et aurait libéré la pression sur le développement.

Cela aurait également validé beaucoup d'hypothèses que nous avions et qui auraient accéléré le travail de développement.

Restez concentré sur très peu de choses et assurez-vous que cette concentration est explicitement écrite quelque part. À un moment donné, je construisais une demande de devis intelligente alimentée par blockchain parce qu'elle était hypée par l'un des cofondateurs qui connaissait quelqu'un travaillant avec la technologie blockchain. C'était une perte de temps solide et je suis content d'avoir tué ce projet peu après.

Nous commençons à prendre de l'essor et nous avions enfin quelque chose que nous pouvions montrer au monde. Ce n'était toujours pas joli, mais les clients voyaient la valeur dans ce que nous construisions et nous savions mieux ce qui créait de la valeur et ce qui n'en créait pas.

Nous étions prêts à ouvrir notre bêta pour augmenter le nombre d'utilisateurs dans notre application !

Comment nous avons ouvert notre produit à plus d'utilisateurs

Après avoir ajusté la plateforme en utilisant les commentaires de nos premiers utilisateurs, nous avions maintenant une meilleure compréhension de ce que nous devions construire exactement. Nous étions maintenant prêts à augmenter le nombre de personnes utilisant notre plateforme et à commencer à augmenter la production des ventes (que les fondateurs faisaient).

Cela a mis plus de pression sur notre application et nous avons commencé à connaître des temps d'arrêt. Nous savions que nous devions améliorer la façon dont nous construisions ce produit si nous voulions évoluer vers plus d'utilisateurs.

Nous avons demandé à un architecte logiciel expérimenté, maintenant membre de l'équipe à temps plein (merci Karim !), de nous aider. Cela nous a vraiment donné une direction solide à suivre. Voici ce que nous avons changé :

• Nous sommes passés à AWS pour avoir plus de contrôle sur l'environnement cloud.
• Nous sommes passés à Gitlab pour avoir un environnement CI/CD plus facile à utiliser.
• Nous avons ajouté des tests automatisés à notre application.
• Nous avons commencé à migrer vers Material-UI au lieu de Bootstrap.

Après avoir amélioré notre façon de travailler, nous avions maintenant une configuration CI/CD entièrement fonctionnelle et une application plus robuste qui était rigoureusement testée. La quantité de temps d'arrêt que nous avons connue a été considérablement réduite et les développeurs étaient plus confiants quant aux changements qu'ils apportaient. C'était également une expérience de développement plus agréable.

Gitlab est un environnement de travail très agréable et réduit beaucoup des complexités avec beaucoup d'outils. Crédit : https://about.gitlab.com/

Ce que j'ai appris de ma première bêta ouverte

Pendant cette période, j'ai appris que la phase de produit minimum viable (MVP) du produit est nécessaire. Mais lors de la transition hors de celle-ci, vous ne devriez pas hésiter à demander de l'aide experte.

Nous avions maintenant des ventes qui nous apportaient plus de clients (qui étaient encore un peu difficiles à obtenir, mais qui arrivaient à un rythme constant) et l'application offrait plus de valeur qu'avant.

Nous étions prêts à demander notre premier vrai investissement !

Comment nous avons obtenu notre premier vrai investissement

Nous avons postulé pour un financement de Front Row Ventures qui est un fonds de capital-risque entièrement géré par des étudiants et qui n'investit que dans des startups dirigées par des étudiants à travers le Canada.

Nous avons rencontré les gens de Front Row et leur avons expliqué ce que nous faisions et où nous allions avec tout cela.

Nous avons fini par faire un pitch de 25 minutes devant un panel complet d'étudiants qui posaient des questions solides sur l'entreprise et la technologie.

C'était génial car nous savions que si nous obtenions le financement, nous aurions non seulement l'argent, mais aussi de nouvelles connexions qui pourraient être là pour répondre aux questions et faire des introductions stratégiques pour nous.

C'était génial, certaines de ces personnes sont allées à la même université que moi !

Eh bien, nous avons fini par obtenir le financement et les gens de Front Row ont été très utiles à de nombreux égards pour l'entreprise !

Ce que j'ai appris en obtenant notre premier financement

C'est une autre leçon importante que j'ai apprise pendant cette période : lors du choix d'un partenaire de financement, il ne s'agit pas seulement du financement. Il s'agit aussi de l'aide qu'ils peuvent fournir.

Front Row a ouvert beaucoup plus de portes pour nous et a veillé à ce que leur investissement ait tous les outils possibles pour réussir.

À quoi ressemblait notre routine quotidienne

Tout se passait plutôt bien pour nous sur le plan des affaires. Cependant, le rythme que nous suivions était un peu préoccupant. Nous étions une startup archétypale où les employés venaient au bureau de 9 à 5 et où les fondateurs travaillaient 80 heures par semaine.

Se rencontrer le week-end au bureau pour planifier des choses et accomplir plus de tâches était une routine.

Je n'étais pas très heureux de cela car ce type de travail n'est pas durable à long terme – et j'ai commencé à voir des signes d'épuisement chez les autres. Nous n'étions pas non plus très structurés, la documentation était pauvre et nous avions presque aucun processus clairement défini.

C'est à ce moment-là que j'ai commencé à lire davantage sur la façon de structurer une entreprise correctement afin de maximiser nos chances de succès (voir les lectures à la fin).

Puis, sans prévenir, nous avons commencé à entendre parler de la possibilité qu'une pandémie frappe nos côtes canadiennes...

Comment nous nous sommes réorganisés lorsque le COVID-19 a frappé

Certains employés avaient très peur du virus et de tomber malades. Il n'y avait pas encore de cas au Canada, mais certains employés avaient de la famille à l'étranger dans des zones plus avancées dans le cours de la pandémie.

Nous avons commencé à réfléchir à ce que nous pouvions faire et nous avons réalisé que nous n'avions pas absolument besoin que les gens viennent au bureau pour faire leur travail. Tout le travail pouvait être fait à distance sans problème – c'était juste la culture que nous avions mise en place qui exigeait que les gens se présentent de 9 à 5 tous les jours de la semaine.

Ce type d'horaire était directement tiré de ce que nous connaissions tous, mais nous avons réalisé que nous n'avions pas à faire comme toutes les autres entreprises pour lesquelles nous avions travaillé.

Nous avons décidé que nous permettions à tous ceux qui n'étaient pas à l'aise de venir au bureau de rester à la maison. J'ai personnellement décidé de ne pas me présenter au bureau et la plupart de nos employés ont suivi.

_Tant que les gens avaient les outils dont ils avaient besoin, ils n'avaient pas besoin d'aller au bureau : Photo par [Unsplash](https://unsplash.com/@xps?utm_source=ghost&utm_medium=referral&utm_campaign=api-credit">XPS / <a href="https://unsplash.com/?utm_source=ghost&utm_medium=referral&utmcampaign=api-credit)

C'était génial car nous avons rapidement réalisé que beaucoup des lacunes de la structure de notre entreprise étaient cachées par le fait que tous les employés étaient disponibles au bureau tous les jours. Tout le monde essayait toujours de planifier une réunion Zoom à des heures aléatoires ou appelait à n'importe quel moment de la journée pour demander l'état des tâches opérationnelles.

Nous avons également réalisé que les gens avaient du mal à trouver où se trouvait toute l'information, et beaucoup de personnes différentes posaient la même question plusieurs fois.

J'ai décidé de lire un peu plus sur la façon de structurer le travail à distance efficacement, donc nous avons lu le playbook remote de Gitlab et avons mis en place quelques changements :

• Nous avons supprimé les silos entre les différentes équipes en rendant toutes les communications publiques et via des messages écrits.
• Nous avons organisé la documentation de sorte que les gens mettent leurs fichiers dans un lecteur partagé au lieu de les envoyer sur l'application de messagerie instantanée.
• Nous avons instauré une méthodologie Kanban pour tous les départements, pas seulement pour les personnes travaillant sur la technologie puisque les tâches n'étaient pas correctement suivies.
• Nous avons réduit les réunions synchrones en ne planifiant que celles qui étaient nécessaires et en ayant les résultats des réunions communiqués sous une forme ou une autre.

Cela a beaucoup aidé ! Cependant, cela a pris du temps avant que cela ne prenne vraiment effet. Les gens avaient encore des discussions de messagerie privée lorsque tout le monde pouvait bénéficier de ce qui était dit. Les réunions synchrones étaient encore la norme pour beaucoup de gens pour partager des informations.

Nous voici, les cofondateurs, essayant de garder une distance de 2m lors de notre première rencontre pandémique (et séance photo)

Mais cela s'est amélioré. En mettant beaucoup d'efforts pour faire fonctionner le travail à distance, nous avons considérablement amélioré la productivité de notre entreprise à un niveau bien supérieur à celui d'avant la pandémie.

D'une certaine manière, c'était utile que nous soyons obligés de faire l'expérience du travail à distance (car nous étions en confinement total pendant un certain temps) car cela nous a donné l'adhésion nécessaire de la part des personnes sceptiques quant à la possibilité de cela.

Il n'y avait pas d'autre choix que de se lancer à fond dans le travail à distance, sinon l'entreprise se serait simplement arrêtée. Nous avions des employés à payer, donc attendre la fin de la pandémie n'était pas une option.

Sur le plan des affaires, nous avons eu beaucoup de chance car notre plateforme était utile pour l'industrie manufacturière qui ne pouvait plus faire d'affaires en personne.

Certaines startups que nous connaissions n'ont pas eu autant de chance et leur activité était désormais impossible à exercer dans un délai très court. La plupart d'entre elles ont dû fermer boutique ou faire un pivot radical.

Ce que j'ai appris en passant à une structure d'entreprise à distance

Les premiers mois de la pandémie m'ont appris quelques leçons très importantes :

Lancer une startup est très, très, très risqué. Si vous aviez lancé une startup de covoiturage en 2019 et que tout se passait fantastiquement pour vous, vous auriez quand même dû arrêter cette activité une fois la pandémie frappée en 2020.

Peu importe à quel point vous êtes préparé, il y a toujours des risques et des événements imprévus qui se produisent quotidiennement.

Travailler sur l'entreprise est plus précieux que travailler pour l'entreprise en tant que fondateur. Ce que je veux dire par là, c'est que passer du temps à structurer l'entreprise et à apporter des ajustements à la manière dont les gens travaillent afin d'augmenter la productivité est inestimable.

Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les employés fassent cela en plus de leur travail régulier. C'est aux fondateurs de mettre en place une structure qui a du sens et de toujours l'améliorer.

Le travail à distance améliorera la productivité de votre équipe par rapport au travail en présentiel (quand c'est possible) seulement si vous prenez le temps de le faire fonctionner. Essayer de reproduire une manière de travailler en bureau à distance entraînera une diminution évidente de la productivité. Des changements drastiques doivent être apportés pour que ce type de travail soit utile et cela nécessite un saut de foi.

Nous continuions à croître pendant cette période car nous embauchions plus de personnes pour soutenir notre rythme rapide. Nous avons également fait un pivot majeur dans la manière dont nous générions des revenus en abandonnant notre modèle basé sur les abonnements pour un modèle basé sur les frais de transaction. Cela a permis à notre équipe de ventes d'augmenter rapidement le nombre d'entreprises que nous avons inscrites dans notre application.

Notre première version de l'application a commencé à montrer des signes de ne pas être optimale étant donné toutes les nouvelles informations que nous avions collectées auprès de nos clients. Nous travaillions donc à la réviser avec un design et une expérience utilisateur améliorés avec une équipe dédiée à l'UI/UX.

La version améliorée de l'application

Nous avons lancé la version révisée de notre application (cette fois sans date limite stricte) et l'accueil a été excellent. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à avoir l'impression que nous avions enfin lancé un vrai produit et non un MVP pour valider un besoin.

Vous pouviez maintenant voir la pièce directement sur la plateforme (nous avons utilisé xeogl pour cela) !

Les ventes de notre produit ont augmenté de manière spectaculaire car l'interface utilisateur était excellente et l'expérience avait du sens pour les utilisateurs potentiels. Nous avons continué à faire quelques refactorisations majeures et à éliminer la dette technique.

Nous savions que la charge supplémentaire sur notre plateforme signifiait que nous devions avoir quelque chose de plus propre avec lequel travailler. Cela était important car la dette technique finira toujours par s'accumuler et vous ne pouvez pas simplement toujours construire des fonctionnalités.

Nous commencions lentement à émerger de la phase de démarrage de l'entreprise vers un territoire plus sérieux et cela se sentait bien. Nous avons fait quelques embauches supplémentaires dans le service client et le marketing. Nous avons amélioré mois après mois le fonctionnement de l'entreprise.

À cette époque, nous avons décidé de mettre en place deux systèmes qui amélioreraient notre productivité :

Système d'objectifs et de résultats clés : Cela a vraiment changé notre état d'esprit de travailler de longues heures à travailler pour atteindre des objectifs. En ayant des objectifs concrets qui amélioreraient le fonctionnement de l'entreprise, cela a permis à tout le monde de se concentrer sur ce qui comptait vraiment.

Cela nous a également permis d'arrêter de suivre quand les gens travaillaient ou quand ils prenaient des vacances. Tant que les objectifs étaient travaillés, cela n'avait pas vraiment d'importance ce que les flux de travail des employés étaient (tant qu'ils ne travaillaient pas trop).

Système EOS de Traction : Ce système était un très bon système de base pour s'assurer que tout le monde restait aligné. Il a vraiment amélioré la façon dont nos réunions étaient structurées et a posé les bases de la vision de l'entreprise.

Je ricanais à l'idée d'avoir une vision ou des valeurs fondamentales. Mais après avoir lu le livre et l'avoir mis en œuvre, je ne comprends pas comment nous avons pu aller aussi loin sans en avoir.

Cela a aligné tout le monde à un niveau que nous ne pensions pas possible et nous a permis, en tant que fondateurs, de prendre de meilleures décisions pour l'entreprise.

Cela semblait maintenant que nous courions à un rythme solide. Chaque mois, nous avions des améliorations majeures ou de bonnes nouvelles dans l'entreprise. Toute l'affaire de la startup semblait plus facile et était plus agréable.

Ce que j'ai appris de mon deuxième lancement de produit

J'ai appris un autre bon ensemble de leçons pendant la période du lancement :

Votre travail en tant que fondateur est de « élever et déléguer ». À un certain moment, si vous travaillez encore sur les détails du travail, vous gaspillez des ressources.

Il est généralement beaucoup plus rentable d'embaucher quelqu'un d'autre qui est plus compétent que vous pour faire le travail opérationnel et de passer à une autre position qui n'a pas de personnel.

En réduisant les risques et en posant les bases d'une section de l'entreprise qui est faible, vous garantissez qu'il est rentable d'embaucher quelqu'un et que cette personne a quelque chose avec quoi commencer. C'est inestimable.

Personne ne peut travailler 80 heures par semaine sur différents types de travail efficacement. Nous nous en sommes rendu compte lorsque nous regardions quels étaient les points les plus faibles de l'entreprise. C'était toujours l'endroit où quelqu'un qui avait 3 casquettes différentes travaillait parce qu'il n'y avait pas assez de temps pour faire un travail de qualité.

Si vous travaillez sur 3 positions différentes en tant que fondateur et que vous travaillez 80 heures par semaine, c'est l'équivalent de travailler en tant que travailleur à temps partiel fatigué. La documentation sera pauvre, le processus sera inexistant et les erreurs commenceront à apparaître.

Dès que nous avons vu quelqu'un travailler plus de 40h par semaine, c'était un grand signal d'alarme que nous devions répartir la charge sur quelqu'un d'autre.

Les travailleurs à temps partiel et bénévoles sont généralement une perte de temps. Une fois que nous avons pris plus de vitesse, nous nous sommes retrouvés à attendre constamment que le travailleur à temps partiel ou le bénévole termine sa partie du travail. Cela nous retenait, donc nous avons fait une politique de ne plus embaucher de travailleurs à temps partiel.

C'est différent pour les stagiaires, cependant, car ils ont un arrangement de travail bien contenu. Par exemple, nous avons actuellement 3 stagiaires travaillant sur divers projets de machine learning dans le cadre de leur doctorat. C'est parfait car le travail qui leur est donné est bien équilibré et nous savons à quoi nous attendre.

Autour du moment de la sortie de la nouvelle plateforme, nous avons commencé nos premiers programmes d'accélération.

Les accélérateurs NEXT AI et EcoFuel

Je ne savais pas vraiment ce qu'était un accélérateur à l'époque. Cependant, en faisant partie de deux, j'ai rapidement compris la différence entre un accélérateur et un incubateur.

Le travail d'un accélérateur est de donner des outils à une startup déjà en marche pour accélérer sa croissance. D'un autre côté, un incubateur est l'endroit où les startups commencent généralement.

Une chose très utile dans les accélérateurs est qu'ils fournissent aux startups qu'ils sélectionnent un financement. En faisant les accélérateurs NEXTAI et EcoFuel, nous avons pu obtenir un financement total de 100 000 $ !

C'était beaucoup plus rapide que l'incubateur dans lequel nous avions été. Nous avions des cours virtuels avec des entrepreneurs incroyables et des cours techniques avec des chercheurs en apprentissage automatique comme Yoshua Bengio.

Nous avons également eu l'occasion de rencontrer d'autres entrepreneurs technologiques incroyables vivant des défis similaires en essayant de faire évoluer une startup pendant une pandémie.

Nous voici en gardant une distance de 2m pour une séance photo.

C'est à ce moment-là que nous avons officiellement fondé le côté plus « recherche » de l'entreprise qui traitait de la création de modèles d'IA et du travail sur les données que nous avons collectées. Nous avons doté cette section de l'entreprise de doctorants et d'étudiants en maîtrise (et moi !).

C'est aussi à ce moment-là que nous avons décidé de lever notre tour de table de capital-risque (VC). Nous avons pris cette décision parce que nous savions que nous avions quelque chose de formidable, mais nous étions dans le type d'entreprise où nous devions évoluer rapidement pour offrir le plus de valeur à nos clients.

Plus les gens utilisent la plateforme, plus elle est précieuse pour ceux qui l'utilisent. Par conséquent, obtenir un financement pour augmenter les ventes et le marketing est un must. Nous avons mis notre PDG à temps plein sur cela car c'est en effet un travail à temps plein.

Autour du moment où NEXT AI se terminait, nous avons eu l'un de nos premiers revers financiers majeurs qui changerait à jamais notre façon de voir l'échec dans notre entreprise.

Nous pensions que, comme à Centech, nous étions dans une très bonne position pour obtenir le financement qui vient à la toute fin du programme. Cependant, nous étions parmi les finalistes mais pas parmi les 3 startups gagnantes.

C'était un coup dur car nous pensions être très solides pendant tout le programme.

Après avoir recueilli plus d'informations sur les raisons pour lesquelles nous n'étions pas sur la liste restreinte, nous avons réalisé qu'il y avait un écart de communication majeur entre ce que les organisateurs du programme pensaient que nous faisions et ce que nous faisions réellement.

Ils ne réalisaient pas à quel point notre produit était avancé et n'étaient pas au courant de tous les modules d'IA cool que nous construisions pour compléter notre offre.

Ce que j'ai appris de notre premier accélérateur de startup

C'est là que nous avons réalisé une leçon très, très importante :

La perception des autres de votre startup est aussi (sinon plus) importante que ce que vous faites réellement. Nous ne pouvions pas blâmer l'organisateur du programme d'avoir une mauvaise perception de notre entreprise lorsqu'ils n'étaient même pas au courant de la plupart de ce qui se passait avec notre entreprise en premier lieu.

Il se passait tant de choses cool tous les jours, mais le nombre de choses que nous montrions publiquement était mince en comparaison.

C'était problématique et pouvait sérieusement nous handicaper à l'avenir. C'est à ce moment-là que j'ai pris la décision de célébrer les victoires de l'entreprise publiquement.

À chaque sortie du produit, je reconnaissais publiquement le travail de mon équipe sur nos réseaux sociaux. Si nous passions des jalons de ventes majeurs, je faisais une déclaration à ce sujet. Une avancée majeure dans la recherche en IA de l'entreprise serait publique dans la semaine où elle se produisait.

Je détestais poster sur les réseaux sociaux car cela me donnait l'impression de me vanter, mais c'était l'un des changements les plus importants que nous ayons faits jusqu'à présent. En célébrant nos victoires publiquement, nous avons considérablement augmenté la probabilité que de bonnes opportunités se présentent à nous. Cela fait maintenant partie intégrante de l'entreprise que nous exploitons chaque jour.

Avec notre nouvelle compréhension de la manière de mieux promouvoir l'entreprise et d'améliorer notre probabilité de succès, nous avons postulé à deux autres accélérateurs plus importants (Creative Destruction Lab et MaRS) et avons été acceptés !

L'état actuel de l'entreprise

Cette dernière semaine de février a été la meilleure semaine que l'entreprise ait eue, et de loin. L'activité des utilisateurs est en forte hausse et le nombre de personnes impliquées dans notre projet n'a cessé de croître. Nous sommes également dans la dernière ligne droite de la clôture de notre tour de financement, ce qui nous permettra d'accélérer notre croissance de manière significative.

Cependant, ce n'est pas comme si tout était parfait et qu'il n'y avait plus rien à faire. L'un des inconvénients de commencer à apprendre un sujet et à apporter des améliorations dans la façon dont vous travaillez est de réaliser à quel point il reste encore à améliorer.

Ma liste d'améliorations de l'entreprise sur Trello ne se raccourcit jamais. Chaque fois que je termine un livre, j'ai vingt nouvelles idées d'amélioration et chaque fois que je parle à un mentor, j'en ai une douzaine de plus. Même lorsque j'ai terminé la mise en œuvre d'une amélioration, trois autres en découlent.

C'est très réconfortant, cependant, de savoir que tout le travail que vous mettez pour vous améliorer et améliorer votre startup porte ses fruits. De plus, réaliser que vous avez créé une entreprise qui peut subvenir aux besoins d'autres êtres humains est incroyable.

J'ai fait beaucoup d'efforts pour abandonner notre ancienne façon de penser typique des startups. Cela signifie ce qui suit :

Il y a des vacances illimitées pour tous les employés

Cela signifie essentiellement que nous ne suivons pas le temps de congé de personne. La seule fois où je parle à un employé concernant les vacances, c'est lorsque je pense qu'il ne prend pas assez de temps de congé.

Il n'y a pas d'heures de travail.

Si un employé veut travailler tôt le matin ou tard le soir, je ne m'en soucie pas vraiment (parce que je le fais aussi). Tant que les objectifs sont raisonnablement atteints, il n'y a rien de valable à suivre.

Il est interdit de se vanter de la quantité de travail que quelqu'un accumule.

Cela n'a pas d'importance. Seuls les objectifs comptent. Si quelqu'un travaille un nombre inhabituel d'heures, nous signalons cela au département des relations humaines et nous initiions une proposition pour trouver plus de personnel.

Nous investissons dans nos employés

Nous investissons en eux en achetant des livres, des cours, des billets de conférence, des certifications ou en leur trouvant des mentors. L'apprentissage est une partie cruciale de la culture de l'entreprise et il est fortement promu. C'est aussi très bien pour moi car je peux acheter tous les livres que je veux sur Amazon !

En bref, j'essaie de construire une entreprise dans laquelle j'aurais aimé travailler. C'est l'un des principes directeurs derrière les choix que j'ai faits en cours de route et cela a vraiment créé quelque chose dont je suis fier.

Mes conseils aux entrepreneurs SaaS en herbe

Voilà comment je suis devenu le CTO de mon entreprise qui compte plus de 20 employés, tout cela en participant à des hackathons aléatoires. Cela a été une aventure folle et cela l'est toujours, mais je ne échangerais cela contre aucun autre emploi.

Je veux conclure cette section avec une liste de conseils et de suggestions pour les entrepreneurs technologiques (SaaS en particulier) que j'ai appris en cours de route. Je l'ai divisée en sous-sections pour plus de commodité.

Conseils généraux sur le produit

Votre produit est bien moins important que vous ne le pensez

Ce qui compte, c'est la valeur que le client peut tirer de votre produit. Si vous pouvez offrir la même quantité de valeur à votre client d'une manière plus simple qu'avec une application complète, faites-le.

Vous apprendrez plus vite et vous pourrez créer plus de valeur pour vos clients en retour. Cependant, à un moment donné, le seul moyen de continuer à augmenter la valeur que vous pouvez offrir est d'avoir une bonne application. À ce moment-là, vous devriez avoir une très bonne idée de ce qui est important à y mettre.

Validez le besoin du produit avant de penser à une solution

Passer du temps et des efforts sur une application dont vos clients se moquent est la plus grande perte de temps que vous puissiez avoir.

Validez avec eux chaque étape du chemin pour voir si ce que vous faites est utile ou non. Même au détriment du temps de développement.

La pile technologique que vous choisissez est moins importante que vous ne le pensez

La préoccupation la plus importante est de savoir si vous avez assez de connaissances pour construire quelque chose avec la technologie que vous choisissez, et si vous pouvez embaucher en toute sécurité des personnes pour travailler avec elle.

Passer du temps à trouver la pile la plus optimale avec laquelle travailler est souvent inutile.

Ne compliquez pas trop votre application au début

Commencez avec un bon vieux monolithe et refactorisez-le progressivement lorsque cela est nécessaire. L'architecture monolithique fonctionnera comme un charme plus longtemps que vous ne le pensez !

Mettez le nombre minimum de fonctionnalités dans votre application pour générer le maximum de valeur pour vos clients

Moins vous avez de fonctionnalités, moins vous avez de maintenance, moins de bugs et moins de dette technique vous accumulerez. Si une fonctionnalité n'est pas utilisée par vos utilisateurs, supprimez-la et retirez-la de votre base de code.

Parlez à vos clients

Passez autant de temps que possible avec eux et apprenez vraiment d'eux. Les connaissances que vous acquerrez seront un avantage concurrentiel majeur et vous permettront de toujours leur offrir de la valeur !

À un moment donné, CI/CD et une bonne suite de tests sont un sauveur.

Ne pas avoir à bidouiller avec le déploiement et ne pas avoir à s'inquiéter autant d'avoir introduit une régression dans votre code est libérateur.

Cela vous permet de devenir plus productif et d'avoir une meilleure compréhension de l'ensemble de la base de code lorsque vous devez lire les erreurs de test.

La surveillance est super importante et devrait être mise en place dès que possible

Pouvoir savoir ce qui est utilisé, quel est l'état de l'application et s'il y a des problèmes potentiels est un must.

Ne pas avoir d'outils de surveillance, c'est comme conduire sur une route de forêt la nuit avec vos lunettes de soleil. C'est un peu bizarre et généralement pas un moyen sûr d'aller où vous voulez.

NE SOUS-TRAITEZ PAS VOTRE COMPÉTENCE CLÉ.

Ce conseil est en majuscules car je le crie. Si le cœur de votre entreprise est de faire une application web, assurez-vous d'avoir tout ce dont vous avez besoin en interne pour faire une application web.

Compter sur des entreprises de sous-traitance qui n'ont pas un accès direct à vos clients ou à votre réalité est un moyen sûr de tout gâcher. Il est donc d'autant plus important que vous définissiez clairement ce qui est votre compétence clé afin de ne pas la sous-traiter.

Conseils en intelligence artificielle

L'IA est géniale, mais offrir de la valeur à vos clients est mieux

Si vous n'avez pas besoin d'IA pour offrir de la valeur à vos clients, ne mettez pas d'IA dans ce que vous leur donnez. Cela vous ralentira énormément. Cependant, si vous avez validé que vous avez effectivement besoin d'une sorte d'IA pour fournir de la valeur à vos clients, faites-en une priorité absolue pour votre entreprise.

Assurez-vous de collecter les bonnes données pour votre IA

Cela est particulièrement important si vous travaillez avec des organisations partenaires, car elles n'ont souvent aucune idée de ce qui constitue de bonnes données pour un problème donné. Vous devez déterminer si les données sont excellentes pour le problème que vous traitez avant d'en obtenir davantage.

Commencez par une régression linéaire et travaillez jusqu'à ce réseau neuronal profond avec des milliers de couches

Même si vous avez des tâches pour lesquelles vous avez suffisamment de données pour tenter des modèles plus grands, commencez par les modèles simples. Cela permettra un retour rapide sur vos données et vous aidera à sécuriser une performance de base qui peut être utilisée comme référence pour les modèles plus grands.

Améliorez de manière itérative votre système d'IA et ne attendez pas que tout soit parfait pour lancer.

Il est acceptable de labelliser un système d'IA comme Bêta et de commencer à expérimenter à plus grande échelle avec les utilisateurs. Cela s'applique à tout produit que vous construisez, mais je pense que cela vaut la peine de le mentionner à nouveau dans le contexte de l'IA car cela est souvent oublié.

Conseils pour l'entreprise

Rejoignez un incubateur

La quantité de coaching que vous recevrez – même de la part des juges avant d'être accepté – est très importante. Ils ont vu des milliers d'idées de startups et seront en mesure de vous donner des conseils très précieux.

Les incubateurs sont souvent payés par le gouvernement pour chaque startup qu'ils obtiennent dans leur programme, ce qui signifie que c'est une situation gagnant-gagnant pour tout le monde.

Rejoignez un accélérateur après avoir rejoint un incubateur

Cela vous donne des ressources supplémentaires et vous permet d'obtenir un coaching très bon sur des parties très spécialisées de votre entreprise (comme l'apprentissage automatique ou le financement). C'est aussi un très bon moyen de réseauter !

Établissez vos valeurs fondamentales et votre vision pour votre entreprise

Avoir une vision, c'est comme un superpouvoir. Dès qu'une personne propose cette idée de blockchain pour la énième fois, vous pouvez la rejeter en disant qu'elle ne correspond pas à la vision.

Si quelqu'un a une mauvaise attitude, vous pouvez facilement montrer vos valeurs fondamentales publiquement et corriger le cap. L'embauche et le licenciement sont beaucoup plus faciles lorsque tout cela est mis en place et compris par toute l'entreprise.

Documentez les processus de votre entreprise dès que possible

Vous serez surpris par le nombre de processus que vous avez même à un stade précoce. Vous serez également surpris par le peu de conscience que tout le monde en a (y compris vous-même !).

En documentant ces processus, vous serez en très bonne forme pour commencer à les améliorer et à les affiner afin d'augmenter la productivité de tout le monde.

Vous n'avez probablement pas besoin d'un bureau

Si vous construisez un produit SaaS, vos affaires vivront probablement sur le cloud et vos offres seront purement basées sur des logiciels. Apprenez comment mettre en place un environnement de travail à distance efficacement et économisez sur les coûts de bureau dès le début !

Les réunions sont moins importantes que vous ne le pensez

Les réunions en face à face synchrones ne sont pas si utiles. J'ai constaté que la plupart du temps, avoir simplement un document Google qui indique quel problème vous voulez résoudre lors de la réunion et le distribuer aux personnes que vous voulez rencontrer fait 99 % du travail.

Vous obtiendrez quelques commentaires sur ce qu'il faut changer, 3-4 discussions asynchrones de va-et-vient, et voilà ! Un autre problème résolu.

Les réunions sont parfois nécessaires

Aucune réunion n'est cependant possible (je suis un gars asynchrone à fond et même moi je dois admettre cela). Si après avoir envoyé ce document vous avez 30 commentaires et que vous arrivez à une situation de blocage, il est généralement temps de sonner la cloche de la réunion et d'aborder le point de contention de manière synchrone.

La plupart du temps, il s'agit d'une mauvaise communication. Avoir ce va-et-vient synchrone permet de résoudre le(s) problème(s) plus efficacement.

Rendez la plupart des choses dans votre entreprise publiques pour tous les employés

Si quelque chose lié au travail n'a pas besoin d'être privé pour un ensemble spécifique de personnes, il devrait être public. En ayant l'opportunité de sauter dans la discussion opérationnelle de quelqu'un d'autre, vous pouvez fournir des commentaires très nécessaires qui feront gagner beaucoup de temps.

De plus, en ayant cette banque complète de connaissances générales disponible pour tout le monde, vous vous assurez que les gens sont tous au courant de ce qui se passe dans les autres départements.

Assurez-vous que les choses privées restent privées

Cela s'applique aux matériaux sensibles liés à la sécurité et aux affaires privées des employés. Si un employé vous dit quelque chose de personnel, ne brisez pas cette confiance.

Améliorez continuellement la structure de votre entreprise

Une entreprise est un organisme en constante évolution. La structure qui est la meilleure aujourd'hui ne sera pas nécessairement la meilleure dans un mois. Elle doit être continuellement ajustée et améliorée afin de maximiser le travail que les personnes qui y travaillent peuvent produire.

Méfiez-vous de travailler avec de grandes entités comme les villes, les multinationales ou les gouvernements

Celles-ci sont lentes et pourraient finir par étouffer votre entreprise. Elles organiseront des réunions sur des réunions pour faire avancer le projet de quelques centimètres. Même si elles vous paient beaucoup, le cycle d'apprentissage que vous pouvez faire avec elles est si long que vous n'aurez pas beaucoup progressé.

Travailler avec des entités plus petites permet des retours plus directs. Et si vous pouvez en rassembler suffisamment, vous pouvez avoir une entreprise beaucoup plus robuste. S'appuyer sur mille petits piliers est plus stable que de s'appuyer sur deux énormes.

Conseils pour les employés :

N'embauchez pas de personnes désagréables juste à cause de leurs compétences techniques

C'est un gros non-non. Si vous y réfléchissez, une personne étouffera la productivité de tout le monde en gâtant la soupe culturelle.

Si les gens redoutent d'aller travailler à cause de cette personne, vous finirez par avoir plus de problèmes que ce que cette personne peut résoudre avec son code.

L'adéquation culturelle n'est pas une option

Vérifiez clairement si la personne possède les capacités techniques que vous recherchez. Cependant, vérifiez tout aussi rigoureusement si la personne a la bonne personnalité pour votre entreprise.

Avoir quelqu'un qui entre en conflit avec l'entreprise ou qui ne respecte pas l'une de vos valeurs fondamentales fera plus de mal que de bien.

L'adéquation à l'équipe n'est pas une option

Faites des équipes une partie intégrale du processus d'embauche. Vous serez surpris par la sélectivité de l'équipe et par la rigueur dont elle fait preuve dans le processus d'embauche.

Il est arrivé assez souvent que la personne que nous interviewions passe l'entretien technique et culturel, mais ne passe pas l'entretien d'équipe.

La raison de rejeter un participant de l'équipe était toujours valable et nous ne pouvions pas croire que nous ne l'avions pas remarquée plus tôt dans le processus.

La neurodiversité augmente la productivité

Vous devez résister à l'envie d'embaucher des personnes qui pensent exactement comme vous si vous voulez avoir une entreprise vraiment productive.

En ayant des personnes de différents horizons, vous augmenterez les chances de trouver des moyens créatifs de sortir des problèmes et vous réduirez vos angles morts de beaucoup.

N'essaiez pas de faire entrer un bon profil dans l'entreprise, trouvez un bon profil pour un besoin

Commencez toujours par évaluer quel est votre besoin le plus urgent, puis trouvez la meilleure personne pour remplir ce poste. En commençant de l'autre manière, vous gonflerez votre entreprise avec des personnes qui ne créent pas vraiment de valeur.

Vous devrez licencier des gens et c'est pour le mieux

J'ai dû laisser partir quelques personnes dans l'entreprise, et chaque fois c'était mieux pour toutes les parties. Cependant, faites-le avec respect. Si vous avez fait tout le travail pour amener quelqu'un sur votre bateau, vous devriez faire tout le travail pour le faire sortir.

Cela signifie vous assurer que cette personne comprend pourquoi ce n'est pas un bon ajustement, que vous avez donné suffisamment de signes avant-coureurs, et vous assurer que cette personne a le soutien dont elle a besoin une fois qu'elle s'éloigne de l'entreprise.

Assurez-vous que vos employés sont réellement heureux

Si quelqu'un ne se sent pas bien, parlez-lui et aidez-le. Souhaitez-lui un joyeux anniversaire. Dites merci lorsqu'il fait quelque chose de bien. Coachez-le lorsqu'il veut grandir. Déboguez-le lorsqu'il fait une erreur.

Avoir des employés heureux est l'une de vos monnaies les plus précieuses en tant que startup et ce qui rend le travail dans une startup une expérience si formidable.

Conseils personnels :

Assurez-vous que les fondateurs ou les dirigeants ne s'entretuent pas – et l'entreprise

Que se passe-t-il lorsque vous avez une culture de startup toxique de travail acharné, couplée à un stress financier et à des problèmes de clients ? Une bonne recette pour l'échec de l'entreprise.

Assurez-vous de toujours réserver au moins une heure par semaine où vous ne parlez pas de l'entreprise, mais où vous vous occupez simplement les uns des autres et essayez de résoudre les problèmes personnels en toute transparence.

Répétez après moi : C'est 👍 une 👍 course de fond 👍 pas 👍 un 👍 sprint

Les conditions de travail folles ne peuvent pas durer. Ce n'est pas si vous allez vous épuiser, c'est quand.

Si vous ne pouvez pas envisager de maintenir le rythme de travail que vous avez actuellement pour le reste de votre vie, changez-le avant qu'il ne soit trop tard.

J'ai vu trop de startups s'effondrer soudainement à cause de personnes pensant qu'elles peuvent maintenir l'absence de temps libre pour toujours.

Laissez de la place pour votre croissance personnelle

Apprenez sur ce sujet qui est complètement en dehors du champ de votre startup et profitez-en. Allez-y et réseautez avec des gens pour votre propre bénéfice, c'est correct. Plus vous grandissez en tant que personne, plus le potentiel de croissance de votre entreprise est élevé.

Laissez de la place pour simplement vous détendre

Même si vous aimez travailler sur votre startup, ne négligez pas les autres aspects de votre vie.

C'est bien d'avoir d'autres amis en dehors du travail et c'est bien de simplement se déconnecter pendant un moment. Si vous ne pouvez pas faire cela, vous avez de sérieux problèmes à régler dans votre entreprise.

Amusez-vous

C'est vraiment amusant de construire une entreprise à partir de zéro. Profitez du temps passé à travailler sur ce bug tenace qui a fait planter toute l'instance EC2. Profitez de votre temps à appeler ce client qui n'a rien de bon à dire sur ce que vous faites.

Profitez de tous les petits problèmes qui pavent le chemin de votre entreprise. Parce qu'une startup ne peut faire que deux choses : Mourir, auquel cas vous vous souviendrez de ces jours avec des souvenirs affectueux. Grandir, auquel cas elle commencera à devenir quelque chose de plus grand que vous et à gagner une personnalité qui lui est propre !

Lectures utiles (SaaS) sur l'entrepreneuriat

The Lean Startup: How Today’s Entrepreneurs Use Continuous Innovation to Create Radically Successful Businesses:

Ce livre est une lecture très simple et m'a appris que le cycle hypothèse/apprentissage est bien plus important que de faire la chose la plus parfaite dès le départ.

En tant que personne technique qui adore la technologie, je ne comprenais pas pourquoi la technologie n'était pas au premier plan de chaque discussion commerciale.

Ce livre, avec l'exemple clair de tests audacieux réalisés avec de vrais utilisateurs, m'a montré exactement pourquoi se concentrer sur la construction d'un produit avant de comprendre ce que les utilisateurs penseront du produit est une mauvaise idée.

Traction: Get a Grip on Your Business

Ce livre m'a aidé à comprendre comment structurer notre entreprise une fois qu'elle a dépassé les fondateurs. Je suis à quelque chose comme la sixième lecture de couverture à couverture.

Il y a beaucoup d'informations utiles et de directives pratiques à utiliser afin de vraiment obtenir une structure solide qui a du sens pour la prochaine phase de croissance.

Il a également aidé à créer un sentiment de calme lorsque l'on pense à l'avenir car il augmente votre conscience de ce qui viendra dans le futur.

Measure What Matters: How Google, Bono, and the Gates Foundation Rock the World with OKRs

J'ai lu ce livre avant de lire Traction, cependant, il y a beaucoup de similitudes entre la structure des objectifs OKR et la structure des objectifs Rock de Traction. L'idée de base est que vous avez un temps limité pour travailler sur des objectifs/projets, donc travaillez sur les plus impactants et abandonnez le reste.

L'idée de simplement ne pas penser aux objectifs de faible priorité crée vraiment un sentiment d'espace dans votre tête. Savoir exactement sur quoi se concentrer et avoir la liberté de penser à la manière d'y parvenir a également aidé à créer une structure ultra-collaborative.

J'utilise le système OKR dans ma vie personnelle aussi. Cela m'aide vraiment à me rassurer que je suis sur la bonne voie et me permet de dire non aux opportunités qui surgissent tout au long de l'année et qui ne sont pas alignées avec mes objectifs.

Peopleware: Productive Projects and Teams

C'était une lecture très agréable. Il parle d'un aspect de l'ingénierie logicielle qui est souvent négligé, à savoir le facteur humain. J'adore absolument le style d'écriture organique et direct que les auteurs utilisent.

De nombreux exemples sont donnés et il y a une supplémentation significative de statistiques tout au long de leur argumentation qui aide vraiment à évaluer les changements non conventionnels à mettre en œuvre.

DRIVE: The surprising truth about what motivates us

Drive est très étroitement lié à Peopleware dans le sujet qu'il aborde. Tous deux aident à comprendre comment créer un environnement de travail qui a un but et qui pousse les gens à donner le meilleur d'eux-mêmes.

J'ai appris beaucoup sur la manière dont les récompenses/punitions de type « carotte et bâton » entrent en jeu dans le lieu de travail traditionnel et comment ce n'est pas la manière optimale d'augmenter la motivation.

Cela m'a également permis de comprendre comment je peux me pousser à accomplir mes objectifs de manière réfléchie sans avoir à me corrompre et à me tromper.

Effective DevOps: Building a Culture of Collaboration, Affinity, and Tooling at Scale

Ce livre est une introduction approfondie à la culture DevOps et est un bon manuel à garder pour consulter lorsque vous n'êtes pas sûr d'un certain aspect ou d'une situation.

C'était le livre qui m'a introduit plus en profondeur à cette façon de penser et m'a fait vraiment la comprendre plus que superficiellement. Il avait quelques exemples très intéressants de la manière dont tous les concepts DevOps se lient dans le monde réel.

Cependant, c'est un livre assez long. Il est destiné à être consulté de manière non linéaire. Je recommande de garder une copie à portée de main si vous gérez une équipe technologique pour obtenir des idées sur ce qu'il faut faire dans une situation donnée.

The Phoenix Project: A Novel About IT, DevOps, and Helping Your Business Win

J'ai lu The Phoenix Project un certain temps après avoir lu Effective DevOps. Effective DevOps m'a donné une compréhension plus profonde du mouvement, mais c'est The Phoenix Project qui a vraiment fait en sorte que tout « clique ».

C'est un roman, mais expliqué de manière si organique qu'il aurait pu être une biographie. J'ai lu le livre en entier en 2 jours pendant l'été car j'étais très engagé avec la lutte du protagoniste contre les processus inefficaces et les objectifs « impossibles » à atteindre.

Après l'avoir lu, je me suis senti beaucoup plus confiant que les changements que j'apportais à mon organisation étaient les bons.

Si je devais donner un livre à un manager non technique pour lui faire comprendre comment faire échouer un département technique et comment le faire prospérer, ce serait celui-ci.

Designing Data-Intensive Applications

Ce livre était si dense en informations acquises en travaillant avec des problèmes très difficiles que vous devez probablement le relire de temps en temps tout en travaillant sur des problèmes difficiles.

J'ai appris beaucoup, à la fois dans la conception interne des géants de l'internet et à quel point ces géants ont été construits en faisant face à un flux constant de problèmes.

La quantité de compromis, d'apprentissage et d'ambiguïté qui se produit dans les systèmes à grande échelle était stupéfiante. Cela m'a aidé à mieux me préparer et à réagir lorsque j'ai rencontré divers problèmes dans mes petits (en comparaison) systèmes que j'avais construits.

De même, c'est le genre de livre qui devrait être lu périodiquement tout en construisant quelque chose qui est en cours de mise à l'échelle.

Forge Your Future with Open Source: Build Your Skills. Build Your Network. Build the Future of Technology

Ce livre est celui qui m'a vraiment aidé à mieux structurer notre entreprise à distance afin que nous puissions atteindre nos objectifs commerciaux et aider nos employés à se sentir productifs et heureux.

J'ai puisé beaucoup d'inspiration dans la manière dont les projets open source étaient structurés et j'ai apporté beaucoup de changements en ce sens. Cela m'a également aidé à comprendre et à apprécier un peu plus le fonctionnement des projets open source.

Principles par Ray Dalio

C'est un livre incroyable avec une quantité folle de conseils d'un entrepreneur à succès dans le secteur financier.

La quantité de contenu utile est stupéfiante et nécessitera plusieurs lectures pour tout en extraire. Si vous cherchez de nouvelles idées pour rendre votre organisation plus efficace, meilleure en résolution de problèmes ou stimuler la croissance, c'est un must !

Delivering Happiness: A Path to Profits, Passion, and Purpose

Un très beau livre du feu CEO de Zappos. C'est un livre humble rempli de bonnes leçons et de prises de conscience par Tony Hsieh dans son parcours entrepreneurial.

La partie la plus importante ici est l'accent mis sur le fait de s'assurer que la culture était bonne, car il a eu deux principaux succès d'entreprise dans sa carrière : l'un avec LinkExchange qui n'avait pas de focus sur la culture et un autre avec Zappos qui y était fortement investi.

Ce dernier est sans doute l'entreprise la plus forte.

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J'espère que cela a été utile !